言語聴覚士とは、「話す、聞く、食べる」の医療系スペシャリストです。

具体的には言語障害、音声障害、そして摂食・嚥下障害をもつ方に対するリハビリやケアを行う職業です。その主な仕事を3つに整理すると、以下のようになります。

（１）言語障害

病気や先天的な原因などによってうまく話せない人がいます。それを言語障害といいますが、その中にも大きく分けて2つの種類があります。1つは構音障害で、もう1つは失語症です。

構音障害は声が出せなかったり、うまく発音ができないといったように、脳内では言葉が出てきているのにそれを口からうまく発することができないといった症状のことです。もうひとつの失語症は脳内の異常によって話したいことがうまく言葉にならない症状のことをいいます。構音障害は聞くことや言葉を考えることには問題がないのに対して、失語症は言葉の意味が理解できないことが大半です。

どちらもコミュニケーションに支障をきたすことが多いため、言語聴覚士はこうした機能の回復、改善を目指してリハビリを行います。

（２）音声障害

声の出しすぎや喉の病気などが原因で、声が出にくくなったり本来の声を出せなくなるような症状を、音声障害といいます。この音声障害も言語聴覚士の専門分野なので、プロの知見をいかして回復、改善を支援します。

（３）摂食・嚥下障害

摂食とは食べること、嚥下（えんげ）とは飲みこむことです。言うまでもありませんが、人は食べなければ生きていくことはできません。睡眠は基本的に1日に1回ですが、食事は少なくとも1日に3回あります。それだけ生活に密着したものであり、その食事がうまくできないというのは、本人の負担も大きい障害です。

病気や加齢などによって摂食や嚥下がうまくいかないようになると、いわゆる「食べる楽しみ」が半減してしまいます。これは生きていくうえで実はとても大切なことなので、摂食や嚥下の障害によって生きる活力を失ってしまい、そこから別の病気になってしまうことも珍しくありません。

また、間違って飲みこんだものが肺に入ってしまうことを誤嚥といって、これは肺炎や窒息など重大な事故のリスクもあります。お正月に餅が喉に詰まってしまって亡くなる人のニュースが流れることがありますが、これも嚥下障害によるものです。

「言語」聴覚士という職業名なので食べることとはあまり関係がないように思われがちですが、実はこれも言語聴覚士の重要な業務のひとつです。

これだけ専門分野が多岐にわたる言語聴覚士ですが、収入面はどうでしょうか。

言語聴覚士の平均年収は350～450万円程度となっており、給与面では他の職業と比べて特別なことはあまりありません。とはいえ、国家資格を必要とする専門職なので、資格に手当てが出る職場であれば毎月の給料に1万円や2万円といったプラスが期待できます。

年齢別にみると、20代の平均は月収23万円台であるのに対して、50歳付近になると35万円前後になります。これはキャリアアップや管理職を任されるようになった人がベースアップしていることなどが寄与していると考えられます。結論としては、他の職業と比べてずば抜けて高収入であるというわけではありませんが、その一方で他の職業と比べてもそん色のない収入が期待できて、何よりも資格職なので手に職をつけて、安定していることも見逃せません。

言語聴覚士が活躍している場所として最も多いのは、病院の中にあるリハビリ施設です。

リハビリというと療法士による手足の機能回復などを想像する人が多いと思いますが、「話す、聞く、食べる」の専門家である言語聴覚士は、人間の極めて重要なこの営みについて機能回復できるように支援をします。

また、近年では介護保険法の改定もあって介護の分野で活躍する言語聴覚士も多くなりました。というのも、介護の現場でもリハビリによる自立支援が重視されているため、言語聴覚士による支援も重要なポイントとなっています。

最後に、言語聴覚士のやりがいについても述べておきたいと思います。

言語聴覚士が関わる専門分野は、コミュニケーションと食事という、人間にとってとても重要なものばかりです。それが障害によってうまくできないことが、いかに本人にとってつらいことであるかは想像がつくと思います。言語聴覚士はそんな機能を少しでも改善していくように支援をしていきます。

しかも医学的な治療というよりはリハビリによって一緒に頑張っていくスタンスなので、機能が回復、改善していくことを目の前で実感することができます。最もつらい状態から救い出してくれた人、という印象を持つ患者さんも多いので、こうした方たちからの感謝や喜びの声は、プロとして何よりのやりがいにつながることでしょう。